Le métabolisme des androgènes comprend la production glandulaire et extraglandulaire, le transport, le métabolisme cellulaire cible et la réponse cellulaire.
La voie du métabolisme des androgènes commence par la prégnénolone, un substrat de stéroïdes à 21 carbones, converti à partir du cholestérol. La testostérone est le principal androgène circulant. Chez les femmes, les niveaux systémiques de testostérone sont faibles par rapport aux hommes, mais les androgènes faibles plus abondants servent de source de précurseurs pour les androgènes puissants, qui fournissent l'activité androgénique physiologique ou physiopathologique. Seule une petite fraction des androgènes existe sous forme de stéroïdes libres dans la circulation, avec un équilibre entre les hormones libres et les androgènes liés aux protéines. La protéine la plus importante pour la liaison aux androgènes est la globuline de liaison aux hormones sexuelles (SHBG). Normalement, 70% de la testostérone est liée au SHBG et 19% à l'albumine. Le reste circule non lié. Dans la plupart des organes cibles, la testostérone peut être métabolisée en DHT par l'enzyme stéroïde 5a-réductase. Sur la base de son affinité pour le récepteur des androgènes, la DHT est cinq fois plus puissante que la testostérone . La DHT est impliquée dans la pathogenèse de plusieurs troubles, notamment l'hyperplasie bénigne de la prostate, le cancer de la prostate, l'hirsutisme, l'acné vulgaire et l'AGA.
La peau et l'unité pilo-sébacée sont équipées enzymatiquement pour le métabolisme local et la conversion des stéroïdes sexuels (Kaufman, 1996). La peau est capable de synthétiser des androgènes actifs à partir du précurseur systémique sulfate de DHEA (DHEA-S). Remarquablement, certains tissus cibles, tels que le follicule pileux, présentent un métabolisme des androgènes et une sensibilité aux androgènes améliorés. L'activité des enzymes impliquées dans le métabolisme des androgènes au sein de la peau a été étudiée dans diverses préparations tissulaires. Plus récemment, les hommes et les femmes atteints d'AGA ont montré des niveaux plus élevés d'activité enzymatique 5a-réductase dans les follicules frontaux que dans leurs propres follicules occipitaux, tandis que des niveaux plus élevés d'aromatase ont été trouvés dans leurs follicules occipitaux (Sawaya et Price, 1997).
Récepteur des androgènes (RA): Enfin, l'absence de calvitie chez les personnes présentant des niveaux très élevés de testostérone libre, induite par le syndrome d'insensibilité aux androgènes qui ne présentent pas de RA fonctionnelle, démontre clairement la nécessité de la RA pour l'AGA (Quigley, 1998). Toutes les hormones stéroïdes agissent en se diffusant à travers la membrane plasmique dans la cellule cible et en se liant à des récepteurs intracellulaires spécifiques. L'AR serait responsable de la détermination de la sensibilité des cellules aux androgènes. On a également constaté que l'expression de la RA augmentait dans le cuir chevelu chauve (Randall et al., 1992; Sawaya et Price, 1997). Plus récemment, le polymorphisme du gène AR s'est révélé associé à la calvitie masculine (Ellis et al., 2001).
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